Со Резолуција на Генералното собрание на Обединетите нации, на 11 декември 1946 година е основан УНИЦЕФ. Создаден е веднаш по Втората светска војна, кога Европа беше опустошена и милиони деца останаа без храна, засолниште или основна здравствена заштита. ООН сакаше да создаде посебна организација која ќе се фокусира исклучиво на помагање на најранливата група – децата.
Оригиналното име беше Меѓународен фонд за итни случаи за деца на Обединетите нации. Акцентот беше на „итна помош“ бидејќи се веруваше дека фондот ќе биде привремен и ќе исчезне кога ќе се решат последиците од војната.
Сепак, се покажа дека потребите на децата се глобални и трајни: сиромаштија, болести, недостаток на образование и дискриминација постоеја насекаде. Затоа во 1953 година Генералното собрание на ООН одлучи да го направи УНИЦЕФ постојана организација. Во тоа време, го задржа препознатливиот акроним, но неговото формално име беше поедноставено.
Од својата првобитна улога – дистрибуција на храна, лекови и вакцини на децата низ опустошената Европа – УНИЦЕФ со текот на годините прерасна во најголемата светска организација за заштита на децата. Денес, таа работи во повеќе од 190 земји, фокусирајќи се на здравството, образованието, итни хуманитарни интервенции и заштитата на правата на децата.